随着国家不断扩展和发展，一个新的问题也逐渐浮现，北方掌控的联邦政府与南方的州政府在蓄奴问题和州权上有所分歧：北方州反对奴隶制度的扩展；而南方州反对北方州干涉其生活方式，因为他们的棉花经济产业是全盘依赖于奴隶制度的。在亚伯拉罕·林肯于1860年当选总统后，冲突彻底爆发[24]，南卡罗来纳州成为第一个宣布脱离联邦的州，六个南部州也相继分离，于1861年成立美利坚联盟国以对抗联邦政府。美国内战以联邦在1865年取得胜利告终，同时终结了奴隶制度、以及州是否有权脱离联邦的争议。这场内战成为美国历史的主要分水岭，联邦政府的权力从此大为增加[25]。



1902年移民者乘船抵达美国，大量移民使美国持续经济繁荣。
内战期间的科技发展和来自欧洲的大量移民潮为美国的新兴产业提供了大量的劳动力，在从前乏人问津之处开发许多社区和城市，加速了美国的工业发展以及迈向国际强权之途。接着，美国在海外作了许多帝国主义的冒险，包括在美西战争[26]胜利后吞并了波多黎各和菲律宾，使美国成为世界主要的列强之一。

[编辑]第一、二次世界大战与大萧条
主条目：一战、大萧条、罗斯福新政和二战
第一次世界大战于1914年爆发，美国最初保持中立；由于德国发动的无限制潜艇战击沉在大西洋航行的美国船只，造成许多美国平民的无辜死伤，激怒了美国民众。在战争最后阶段美国加入协约国以对抗同盟国。由于历史原因，美国大众对于英国和法国较为同情，虽然有部分德裔和爱尔兰裔反对介入[27]。为了保护美国投资者和联邦政府在欧洲的大量投资也是美国参战的主因之一。在美国于1917年参战后，对战局有所扭转，使协约国在1918年获胜。战后，担心过度卷入欧洲事务，美国参议院并未批准协约国制裁同盟国的凡尔赛条约；相反，美国采取了孤立主义政策。



美军第一步兵队于1944年6月6日进行诺曼底登陆
战争使英法德等国家元气大伤。而由于战争从未在北美本土进行，带给美国带来大量财富和声望。在几乎整个1920年代，农产品价格不断降低，工业利润大幅增长，美国经济发展的异常繁荣。这波经济成长还被信贷上升和股票市场的兴盛推波助澜，终于令股市在1929年大崩盘，随之而来的是大萧条。

为了复苏经济，富兰克林·德拉诺·罗斯福政府实行新政，大幅增加政府对经济的干预。虽然经济有了很大程度上的缓和，然而新政却没有完全生效，美国经济直到第二次世界大战后才彻底复苏。

在日本偷袭珍珠港后，美国加入反法西斯同盟以对抗轴心国。接下来的多场战役成为美国历史上代价最高昂的一场战争，然而前线和大后方创造的大量工作机会、以及军工产业带动的生产复苏，使美国经济完全走出了大恐慌的阴霾。美国妇女也因此大规模踏入工作职场[28]。

[编辑]冷战时期
主条目：冷战、朝鲜战争、越南战争、古巴导弹危机、阿富汗战争 (1979年)和太空竞赛


1969年，美国太空人巴兹·奥尔德林在月球上竖起国旗
在战争胜利后，美国和苏联的冲突逐渐浮现，美国代表的是经济方面实行资本主义政策和政治上的自由民主制，而苏联则代表实行社会主义政策的计划经济模式和一党专政制度，苏联的崛起和意识形态的冲突造成了1940年代末期开始的冷战。两国在许多地区和国家进行一连串代理人战争，包括了朝鲜战争、越南战争、几乎触发核大战的古巴导弹危机、以及阿富汗战争。

由于警觉到与苏联的太空竞赛上的落后，美国政府开始大力培养数学和科学的精英人才[29]，在美国国家航空航天局的努力下，于1969年第一次成功派人登上月球。

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